^{Prof. J. A. Allan, Wasserexperte am Institut für Orientalische und Afrikanische Studien der Londoner Universität}

Um Wasser wird man noch Kriege austragen - eine düstere Prophezeiung, die nichts von ihrer Aktualität verloren hat, seit Politiker wie der kürzlich verstorbene König Hussein von Jordanien oder der ehemalige ägyptische UN-Generalsekretär Boutros Boutros Ghali sie vor Jahren zum ersten Mal aussprachen. Denn schon in den 1970er Jahren wurde das Wasser im Nahen Osten und in Nordafrika knapp.

Drohen uns also wirklich Konflikte um den kostbaren Rohstoff? Bevor wir in Panik geraten, sollten wir uns zunächst mit einer entscheidenden Neuentwicklung befassen: Spitzenpolitiker der Region haben eine Quelle entdeckt, die von Hydrologen bislang völlig vernachlässigt wurde. Nennen wir sie "virtuelles" Wasser - das Wasser also, das indirekt in Form landwirtschaftlicher Produkte wie Weizen in Erscheinung tritt.

Es wäre übermenschlicher Mut nötig, wollte der Staatschef eines Landes, das in seiner 5.000 jährigen Geschichte noch nie an Wassermangel gelitten hat, die Versorgung plötzlich als gefährdet bezeichnen - er würde höchstens von "ausreichenden" Wasservorräten sprechen.

Diese Aussage ist aber irreführend. Um den Durst der Bevölkerung zu stillen, reichen die Reserven auf alle Fälle - denn dazu ist pro Kopf nicht mehr als ein Kubikmeter Trinkwasser jährlich notwendig. Vielleicht ist auch noch der Wasserbedarf in den privaten Haushalten und der Industrie gedeckt, obwohl in beiden Fällen eine Zunahme des Verbrauchs zu verzeichnen ist. Doch mit Sicherheit steht nicht genügend für die Nahrungsmittelproduktion zur Verfügung, die immense Mengen an Süsswasser verschlingt: Für die Bewässerung der landwirtschaftlichen Erzeugnisse, die eine Person im Jahr zum Überleben benötigt, sind 1.000 m3 Brauchwasser erforderlich.

Statt diese prekäre Situation öffentlich zuzugeben und dafür die politische Rechnung präsentiert zu bekommen, lassen die Entscheidungsträger "virtuelles" Wasser ins Land schaffen.

Um eine Tonne Weizen anzubauen, braucht man 1.000 Tonnen Wasser. Der Import von einer Mio. Tonnen Weizen entspricht also der Einfuhr einer Mrd. Tonnen - bzw. Kubikmeter - Wasser. Seit Ende der 1980er Jahre haben die Länder im Nahen Osten und in Nordafrika jährlich 40 Mio. Tonnen Getreide und Mehl importiert. Es fliesst also mehr "virtuelles" Wasser in die Region, als ganz Ägypten für die Bewässerung von Feldern aus dem Nil holt. "Virtuelles" Wasser ist nicht nur in Unmengen vorhanden, es kostet auch erstaunlich wenig. Die Weizenpreise sind in den letzten 100 Jahren stetig gefallen. Auf dem von den USA und der EU beherrschten Markt für landwirtschaftliche Produkte wird Weizen gegenwärtig für etwa die Hälfte der Produktionskosten gehandelt.

^{Amy Otchet}

Es ist, als wollte man aus einem Stein Wasser pressen! Überall im Mittleren Osten weigern sich die Regierungsbeamten, öffentlich über das Thema virtuelles Wasser zu diskutieren, und selbst Experten äussern sich nur widerwillig dazu. Warum dieses Stillschweigen? Schliesslich belegen frei zugängliche Statistiken eindeutig, dass der Weizenimport in die Region zunimmt und sich daran in absehbarer Zeit nichts ändern wird. Die Länder versuchen, die schwindenden Wasservorräte durch sofort verfügbares und scheinbar kostengünstiges Getreide auszugleichen.

Mit technologischen Lösungen scheint man dem Problem der Wasserknappheit nicht beizukommen. Aufgrund der fallenden Ölpreise und deren fatalen Folgen für die öffentlichen Haushalte können sich selbst reiche Länder wie Saudi Arabien die Meerwasserentsalzung kaum noch leisten.

Zum Teil ist auch das politische Klima für das Schweigen verantwortlich. "Zurzeit werden zahlreiche Verhandlungen über verschiedene Sicherheitsfragen geführt, welche auch die gemeinsame Nutzung von Wasser einschliessen. Alle Informationen zur Wasserknappheit sind heikel", erklärt Mamdouh Shahin, ein in den Niederlanden ansässiger und im Mittleren Osten wegen seiner hydrologischen Analysen der Region anerkannter ägyptischer Professor für Hoch- und Tiefbau.

Zudem ist virtuelles Wasser für die lokalen Hydrologen und Politiker ein rotes Tuch. Sie sträuben sich gegen die Idee, dass die Staaten Getreide importieren, statt es anzubauen. Sicher, es gibt ein Wasserproblem in der Region. Gewiss, Weizeneinfuhr ist ein effizientes Mittel, dem Problem beizukommen. Aber sollen deshalb diese Länder ihre landwirtschaftliche Produktion einstellen oder müssen ihre Bauern die tatsächlichen Kosten für die Bewässerung bezahlen?

"Ich bin nicht einverstanden mit dem Vorschlag, dass wir zur Ernährung unserer Bevölkerung uns allein auf virtuelles Wasser verlassen sollten", meint Shahin. "Das ist nur eine Lösung. Wir brauchen aber eine ganze Palette von Lösungen: Traditionelle Wasserquellen müssen erhalten und moderne weiterentwickelt werden, wie etwa das Sammeln von Niederschlag aus Nebel oder Brauchwasser-Recycling aus landwirtschaftlicher Bewässerung und städtischen Abwässern".

Eine völlige Autarkie im Agrarsektor kann in der Region womöglich nie erreicht werden. Für Shahin bedeutet dies jedoch nicht, dass die Regierungen das Ziel aufgeben sollten, den Ernteertrag zu erhöhen. "Nahrungsmittelimporte sind sogar noch strategisch heikler als Energieimporte. Man kann ohne Öl leben, aber nicht ohne Nahrung", meint der Experte. Sollten die Ausfuhrländer ihren Bauern die Subventionen streichen, käme es zu spürbar höheren Preisen, denen die importierenden Staaten hilflos ausgeliefert wären. "Wasser für die Bewässerung wird kostenlos bleiben, solange die Menschen dermassen arm sind. Dies ist im Interesse der Bevölkerung und der Regierung", meint Shahin.