"Avilir les hommes, c'est l'infaillible moyen de les rendre vils. L'esclavage dégrade à la fois les maîtres et les esclaves, il endurcit le coeurs, éteint la morale et prépare à tous des catastrophes ..."

(Abbé Grégoire - De la traite et de l'esclavage, 1815)

L'esclavage était encore récemment très répandu dans bon nombre de pays, et n'a pas complètement disparu dans certains d'entre eux. Par exemple, selon des informations communiquées à l'OIT en 1992, l'esclavage n'aurait pas disparu de Mauritanie, malgré les décrets et textes officiels qui l'interdisent. En effet, il n'existe pas de mesures de contrôle efficaces et adaptées, ni de structures pour coordonner la lutte contre une pratique profondément enracinée dans la vie économique et culturelle du pays.

Beaucoup plus répandues, d'autres formes d'esclavage, comme la servitude pour dettes, n'épargnent aucune région du globe. Par exemple, un employeur propose à son ouvrier un prêt qu'il pourra rembourser avec ses gains futurs. Mais comme les salaires sont très bas, et que l'employeur prélève fréquemment des loyers pour le logement et le prêt d'outils, ou impose des amendes pour les retards dans le travail, l'employé se retrouve dans l'incapacité de rembourser. Au contraire, sa dette s'alourdit et devient dans certains cas un fardeau héréditaire: on a connu des gens maintenus en servitude pour rembourser des dettes remontant à huit générations.

Cette pratique est surtout répandue en Asie du Sud-Est et en Amérique latine, où elle frappe d'abord les plus pauvres, notamment les populations tribales, illettrées, ignorantes de leurs droits et faciles à berner.

^{Source: Le Courrier de l'UNESCO 10/1994 'L'esclavage: 200 ans après sa première abolition'.}