Si l'humanité a toujours rencontré l'aridité, elle a su s'en accommoder au cours de l'histoire par une utilisation judicieuse des sources d'eau disponibles.

Tout cela devait changer dès la fin de la dernière guerre mondiale, avec l'émergence d'un monde aux prises avec de graves problèmes démographiques et alimentaires. Dès 1948, sur proposition de l'Inde, la Conférence générale de l'UNESCO réunie à Beyrouth adoptait l'idée - surprenante pour beaucoup - de la création d'un institut international de la "zone aride". L'année suivante, un groupe d'experts était donc convoqué à Paris pour étudier cette question. Avec sagesse, il recommandait d'établir, non pas un institut centralisé qui aurait été éloigné de la plupart des régions arides dispersées sur l'ensemble du globe, mais un comité consultatif international, dont la première session se tint à Alger en avril 1951. Ainsi naquit ce qui allait devenir le Programme de recherches sur la zone aride.

Peu nombreux sont ceux qui se souviennent aujourd'hui des réalisations de ce programme. Le Comité consultatif, composé de scientifiques venant de pays et de disciplines différentes, a vu se succéder en son sein des personnalités de haut niveau, qui ont permis de formuler et d'orienter un ensemble novateur d'activités, à un coût fort modeste, pendant plus d'une décennie.

Elle a dans le même temps encouragé la recherche scientifique sur le terrain et formé des centaines de spécialistes par des bourses et des stages d'étude. Mais surtout, elle n'a pas tardé, à partir de 1957, à transformer ce qui n'était qu'un programme d'action parmi d'autres en un "Projet majeur" doté de moyens financier plus substantiels. Ce nouveau statut allait permettre non seulement de donner une plus grande visibilité à l'effort entrepris, mais aussi d'encourager les études interdisciplinaires et la création de centres nationaux orientés vers la mise en valeur des régions arides. C'est ainsi que l'Institut indien de recherches sur la zone aride, à Jodhpur, ou l'Institut israélien du désert du Néguev, à Beersheba, furent créés sous l'égide de l'UNESCO, et que d'autres organismes, comme l'Institut égyptien du désert, au Caire, furent renforcés grâce à son appui.

L'analyse même des facteurs d'aridité, poursuivie par l'UNESCO avec la préparation d'une nouvelle carte mondiale - qui fut publiée à l'occasion de la Conférence des Nations Unies sur la désertification tenue à Nairobi en 1977 - montre déjà toute la gamme des conditions climatiques allant de l'extrême aridité des déserts de sable ou de cailloux, jusqu'aux multiples régions dites semi-arides ou sub-humides, où des formes d'agriculture et de pâturage sont praticables avec des risques de dégradation plus ou moins graves.

Ainsi la question de l'aridité pose au premier chef celle des ressources en eau, et c'est pourquoi l'UNESCO a été amenée à lancer un nouveau programme de recherche, s'appuyant cette fois sur la coopération entre les gouvernements eux-mêmes, et consacré à l'étude des cycles, des quantités et des qualités de l'eau douce dans le monde. Ce fut la Décennie hydrologique internationale, à laquelle plus de cent pays ont participé de 1965 à 1974, et qui a été suivie du Programme hydrologique international encore en vigueur aujourd'hui.

Cependant, l'un des acquis les plus novateurs du Projet majeur a sans doute été de révéler la complexité des interactions entre phénomènes naturels et activités humaines, et de montrer lanécessité de l'approche interdisciplinaire pour les comprendre et les maîtriser. C'est donc dans le prolongement même du programme sur les zones arides, à la lumière de l'expérience qu'il a léguée et des contacts qu'il a noués, que fut organisée à Paris en 1968 la Conférence intergouvernementale sur "l'utilisation rationnelle et la conservation des ressources de la Biosphère". Il ne s'agissait plus là des seules régions sèches, mais de tous les écosystèmes du globe. En fin de compte, les problèmes qui se posent partout, à l'heure actuelle, se ramènent à ce même conflit entre le fonctionnement de la nature et les pressions de l'activité humaine.

C'est donc la Conférence de la Biosphère, en 1968, qui lançait pour la première fois cette idée de réconcilier l'utilisation et la conservation de la nature, c'est-à-dire la notion de "développement durable" reprise aujourd'hui de façon solennelle à Rio par la Conférence des Nations Unies sur l'environnement et le développement. Dans le même temps, elle demandait le lancement d'un nouveau programme mondial de recherche sur "L'Homme et la Biosphère" - le programme MAB. Celui-ci demeure aujourd'hui le principal instrument à la disposition de l'UNESCO et des Etats membres pour proposer des solutions scientifiquement acceptables aux problèmes que pose l'utilisation des territoires et de leurs ressources par une humanité dont le nombre d'une part, les appétits de l'autre, ne font que croître.