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L'UNESCO est d'abord un forum de coopération internationale, axé sur l'échange d'informations, d'expériences et d'idées. Il ne s'agit pas d'une organisation d'aide au développement ni d'une agence chargée de promouvoir des projets. L'UNESCO élabore des projets modèles pour le monde entier, réunit des scientifiques et des experts du monde entier et conseille les gouvernements du monde pour toute question ayant trait à l'éducation, à la science, à la culture et à la communication.
- Conférence générale. Source: © UNESCO
Les programmes et projets concrets de l'UNESCO sont formulés dans les programmes biennaux, approuvé tous les deux ans par la Conférence générale. Les axes principaux sont fixés dans des "stratégies à moyen terme" d'une durée de six ans (pour 2008-2013 actuellement, voir Documentation).
In rund 20 zwischenstaatlichen Komitees und Programmen arbeiten die Mitgliedstaaten regelmässig zusammen. Beispiele hierfür sind das Internationale Bioethik-Komitee (IBC), das Internationale Programm für Kommunikationsentwicklung (IPDC), das Internationale Programm "Information für Alle" (IFAP), die wissenschaftlichen Langzeitprogramme für Hydrologie (IHP), Ozeanographie (IOC), Geologie (IGCP) und das Programm Der Mensch und die Biosphäre (MAB).
Die UNESCO ist angewiesen auf die Zusammenarbeit mit anderen Partnern: Einrichtungen der Vereinten Nationen, Regierungen der Mitgliedstaaten, berufliche und wissenschaftliche Fachverbände, Nichtregierungsorganisationen, Stiftungen, UNESCO-Projektschulen, Clubs pour l'UNESCO und andere Partner der Zivilgesellschaft. Ihre wichtigsten Partner in den Mitgliedstaaten sind die UNESCO-Nationalkommissionen, die die eigene Regierung in allen UNESCO-Fragen beraten und als nationale Verbindungstellen wirken.