Angesichts der globalen Umweltprobleme und der Folgen menschlicher Eingriffe in den Naturhaushalt hat die UNESCO 1970 das Programm Der Mensch und die Biosphäre (MAB) begründet.

UNESCO-Biosphären sind international repräsentative Modellregionen. In ihnen wird nachhaltige Entwicklung verwirklicht. Damit werben die Biosphären für den Ausgleich der häufig konkurrierenden Interessen von Nutzung und Bewahrung, Umweltschutz und Wirtschaft, für ein Zusammenleben von Mensch und Natur.

Die prioritär verfolgten Ziele sind den Verlust biologischer Vielfalt einzuschränken, Existenzgrundlagen zu verbessern und die sozialen, wirtschaftlichen und kulturellen Bedingungen für ökologische Nachhaltigkeit weiter zu entwickeln. Damit wird auch zur Erreichung der MDGs beigetragen, v.a. Ziel 7 zur ökologischen Nachhaltigkeit.

Die Arbeit des MAB-Programms der UNESCO konzentriert sich auf die Biosphären, erschöpft sich aber nicht darin. Das Programm gab seit seiner Gründung 1970 vielfältige Impulse zur Forschung an bestimmten prioritären Ökosystemen, z.B. Gebirge, Küsten, ländliche oder städtische Gebiete. Der Forschungsansatz ist dabei grundsätzlich interdisziplinär und umfasst sozialwissenschaftliche Aspekte.

Mit der Anerkennung als UNESCO-Biosphäre werden die Gebiete Teil des Weltnetzes der Biosphären. Dieses ist das wichtigste Instrument des MAB-Programms, in ihm tauschen Biosphären Erfahrungen aus und schliessen Partnerschaften.

Weltweit gibt es 610 UNESCO-Biosphären in 117 Ländern (Stand: Juli 2012), in der Schweiz sind es deren zwei. Fachlich zuständig für die beiden UNESCO-Biosphären in der Schweiz ist das BAFU.

Die UNESCO-Kommissionen Deutschlands, Österreichs, der Schweiz und Luxemburgs haben im Januar 2010 erstmals gemeinsam die Weltkarte der UNESCO-Biosphärenreservate in deutscher Übersetzung herausgegeben. Die beidseitig bedruckte Karte enthält Lage und Namen aller Biosphärenrerservate, eine Übersicht über Ziele, Aufgaben und Strukturen der Gebiete. Ausserdem enthält sie separate Karten der Biosphärenrerservate Deutschlands, Österreichs und der Schweiz. Die Karte im DIN A1 Format kann Interessierten so lange Vorrat kostenlos zur Verfügung gestellt werden.

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