^{Prof J. A. Allan, Professeur à l’Ecole des études orientales et africaines, Université de Londres}

Pour partager l’eau dans les bassins fluviaux internationaux, le droit coutumier constitue une base plus saine que le marché. La guerre de l’eau aura bien lieu. Des années après avoir été formulée par des dirigeants comme le roi Hussein de Jordanie ou l’Egyptien Boutros Boutros Ghali, cette funeste prédiction est toujours d’actualité. Le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord furent les premières régions à manquer d’eau dans les années 70.

Mais avant de cèder à la panique, examinons un élément crucial dans ce dossier: les dirigeants de la région sont parvenus à puiser dans une importante ressource en eau ignorée des hydrologues: l’eau virtuelle, celle que recèlent des denrées alimentaires comme le blé.

Les dirigeants de pays qui n’avaient jamais manqué d’eau doivent faire preuve d’un courage surhumain pour annoncer que les réserves s’épuisent. Les chefs d’Etat préfèrent prétendre qu’elles sont "suffisantes". C’est un leurre.

Les réserves en eau douce sont certes suffisantes pour étancher la soif de la population - un mètre cube d’eau par an et par personne. Elles peuvent aussi couvrir les besoins domestiques et industriels courants, même si tous deux augmentent. Mais elles sont très loin de pouvoir satisfaire les besoins astronomiques de l’agriculture. Il faut au moins 1.000 mètres cubes d’eau de mauvaise qualité pour produire de quoi nourrir un individu par an.

Pour ne pas prendre de risques politiques, les dirigeants évoquent la solution commode de l’eau virtuelle. Pour obtenir une tonne de blé, il faut 1 000 tonnes (mètres cubes) d’eau. Importer un million de tonnes de blé équivaut donc à importer un milliard de tonnes d’eau.

Depuis la fin des années 80, le Moyen-Orient et l’Afrique du Nord ont importé 40 Mio. de tonnes de céréales et de farine par an. En termes d’eau virtuelle, c’est plus que la quantité d’eau du Nil utilisée pour l’agriculture dans toute l’Egypte. Cette eau virtuelle est immédiatement disponible, et, en plus, elle ne coûte pas cher. Sur le marché actuel dominé par les Etats-Unis et l’Union européenne, le blé se vend à environ la moitié de son prix de revient.

^{Amy Otchet}

Autant chercher à faire jaillir l’eau d’un rocher! Les hauts responsables de tout le Moyen-Orient refusent d’évoquer publiquement le problème de l’eau virtuelle. Même les experts sont réticents à s’exprimer sur ce sujet. Pourquoi ce silence? Des statistiques nullement secrètes révèlent clairement que le Moyen-Orient accroît ses importations de blé, et tout indique que ce commerce continuera: les Etats cherchent à compenser la raréfaction de leurs ressources en eau par l’importation de céréales immédiatement disponibles, et dont les cours sont bas.

D’éventuelles solutions technologiques au problème du manque d’eau semblent peu probables. Avec la chute des prix du pétrole qui menace leurs finances publiques, même des pays riches comme l’Arabie Saoudite ont de plus en plus de mal à s’offrir le dessalement de l’eau de mer.

Ce silence est en partie dû au climat politique, observe Mamdouh Shahin, professeur égyptien de génie civil installé aux Pays-Bas, très respecté au Moyen-Orient pour ses analyses de la situation hydrologique de la région. "Plusieurs négociations sont en cours sur diverses problèmes de sécurité, incluant le problème du partage de l’eau. Toute information relative à la pénurie est sensible", dit-il.

Autre explication: les hydrologues et les décideurs locaux n’aiment pas le concept d’eau virtuelle. Ils bondissent quand ils entendent dire que les Etats devraient importer des céréales au lieu de les faire pousser. Certes, la région affronte une crise de l’eau. Certes, importer du blé est un moyen efficace d’y remédier. Mais les pays du Moyen-Orient doivent-ils pour autant saborder leur agriculture, ou encore facturer à leurs cultivateurs le coût réel de l’irrigation?

"Je ne suis pas d’accord avec ceux qui suggèrent que nous devrions compter entièrement sur l’eau virtuelle pour nourrir nos populations" déclare M. Shahin. "L’eau virtuelle est une solution parmi d’autres. Nous devons exploiter toutes les solutions: conserver et développer des sources d’eau traditionnelles et non traditionnelles, par exemple la collecte du brouillard, ou le recyclage des eaux de drainage issues de l’irrigation et des effluents des villes."

L’autosuffisance alimentaire du Moyen-Orient est peut-être un objectif impossible à atteindre mais ce n’est pas pour autant que les Etats, estime M. Shahin, doivent renoncer à améliorer les rendements agricoles. "Les importations alimentaires sont plus stratégiques que les importations de pétrole", dit-il. "On peut vivre sans pétrole, mais pas sans nourriture". Une éventuelle décision des pays producteurs de blé de ne plus subventionner leurs agriculteurs, souligne-t-il, entraînerait une hausse des prix et rendraient les pays importateurs encore plus vulnérables.