Zu allen Zeiten sah sich die Menschheit mit Problemen der Trockenheit konfrontiert, doch die Menschen waren im Laufe der Geschichte stets in der Lage, der Dürre durch einen vernünftigen Umgang mit den verfügbaren Wasservorräten zu begegnen.

All das änderte sich nach dem Zweiten Weltkrieg mit dem Entstehen neuer Staaten mit schwerwiegenden Bevölkerungs- und Ernährungsproblemen. 1948 beschloss die in Beirut durchgeführte Generalkonferenz der UNESCO, einem Antrag Indiens folgend - und zur grossen Überraschung vieler - die Errichtung eines internationalen Instituts für "aride Gebiete". Im darauffolgenden Jahr wurde eine Expertengruppe nach Paris einberufen, die klugerweise nicht die Einrichtung eines zentralen Instituts empfahl. Ein solches wäre von den auf der ganzen Welt verstreuten ariden Zonen zu weit entfernt gewesen. Stattdessen wurde ein internationales Beratungskomitee eingesetzt, dessen erste Sitzung im April 1951 in Algier stattfand. So entstand das spätere "Forschungsprojekt über aride Gebiete".

Nur wenige erinnern sich heute noch an die Ergebnisse dieser Arbeiten. Das aus Wissenschaftern verschiedener Länder und Disziplinen zusammengesetzte Beratungskomitee konnte hochrangige Experten mit relativ bescheidenem Kostenaufwand zur Mitarbeit gewinnen, die in einem Zeitraum von über zehn Jahren einen Katalog von neuen Forschungsansätzen erstellten.

Im gleichen Zeitraum unterstützte die UNESCO die wissenschaftliche Erforschung vor Ort und die Weiterbildung Hunderter Fachleute durch die Vergabe von Stipendien und von Studienaufenthalten. Darüber hinaus betrieb sie ab 1957 vehement die Umwandlung des ursprünglichen Aktionsprogramms in ein mit zusätzlichen finanziellen Mitteln ausgestattetes "Grossprojekt". Dieser neue Status sollte nicht nur die geleisteten Arbeiten besser sichtbar machen, sondern auch interdisziplinäre Studien und die Schaffung von nationalen Forschungszentren für Trockengebiete fördern. So wurden das Indische Nationalinstitut zur Erforschung der ariden Zonen in Jodhpur oder das Israelische Institut für die Wüste Negev in Beersheba unter der Schirmherrschaft der UNESCO gegründet, aber auch andere Institute, wie etwa das Ägyptische Wüsten-Institut in Kairo, mit Unterstützung der Organisation ausgebaut.

Schon die Analyse der Ursachen der Trockenheit, die von der UNESCO durch die Erarbeitung einer neuen Weltkarte vorgenommen und anlässlich der in Nairobi im Jahr 1977 abgehaltenen UN-Konferenz über die Ausbreitung der Wüsten vorgestellt wurde, zeigte die ganze Bandbreite der Klimaverhältnisse: von der extremen Trockenheit der Sand- und Steinwüsten bis hin zu den vielfältigen halbtrockenen oder halbfeuchten Regionen, in denen gewisse Formen der Land- und Weidewirtschaft mit dem Risiko einer mehr oder weniger ernsten Bodenverschlechterung möglich sind.

In der Frage der Wüsten steht das Problem der Wasservorräte an vorderster Stelle, was die UNESCO dazu bewog, ein neues Forschungsprogramm, diesmal auf zwischenstaatlicher Ebene, zu lancieren, das sich mit der Untersuchung der Süsswasserkreisläufe, -mengen und -qualität auf weltweiter Ebene beschäftigen sollte. Dies war die Internationale Hydrologische Dekade, an der zwischen 1965 und 1974 mehr als hundert Länder teilnahmen und aus der das heute noch in Kraft befindliche IHP hervorging.

Eines der herausragendsten Ergebnisse des Grossprojekts war zweifellos das Aufzeigen der komplexen Zusammenhänge zwischen den natürlichen Phänomenen und dem menschlichen Tun und der Notwendigkeit eines interdisziplinären Ansatzes zur Bewältigung der Probleme. Die Verlängerung des Programms über die Trockengebiete im Lichte der gewonnenen Erfahrungen und der hergestellten Kontakte führte zur Zwischenstaatlichen Konferenz über die "rationelle Nutzung und Erhaltung der Ressourcen der Biosphäre" im Jahr 1968 in Paris. Es ging dabei nicht mehr nur um die Trockenzonen, sondern um alle Ökosysteme der Welt. Denn unterm Strich konzentrieren sich die Probleme, die sich heute in allen Teilen der Welt stellen, auf eben jenen Konflikt zwischen dem Funktionieren der Natur und deren Belastung durch den Menschen.

Es war diese Biosphäre-Konferenz, die 1968 erstmals vorschlug, die Nutzung der Natur und ihre Erhaltung miteinander zu versöhnen, das heisst das Konzept einer "nachhaltigen Entwicklung" zu propagieren, das von der UN-Konferenz über Umwelt und Entwicklung 1992 in Rio in feierlicher Form aufgegriffen wurde. Gleichzeitig wurde ein neues weltweites Forschungsprogramm über "den Menschen und seine Umwelt" gefordert - das MAB-Programm. Dies ist bis heute das wichtigste Instrument, das der UNESCO und ihren Mitgliedstaaten zur Verfügung steht, um mit wissenschaftlich akzeptablen Lösungen jene Probleme anzugehen, die sich aus der Nutzung von Böden und ihren Rohstoffen durch eine Weltbevölkerung ergeben, die auf der einen Seite ständig wächst und auf der anderen Seite ständig begehrlicher wird.