Die Reichtümer der Natur sind unvorstellbar gross und sehr schwierig zu erfassen, denn die Biodiversität beinhaltet alle genetischen Informationen, sämtliche Pflanzen- und Tierarten, den Menschen, die Ökosysteme - die gesamte Biosphäre. Die meisten Menschen halten die enormen Dienste, welche die Ökosysteme "kostenlos" leisten, für selbstverständlich. Sie denken, dass die Natur sie weiter zur Verfügung stellen wird, unabhängig von den Schäden, die ihr zugefügt werden.

Die Ökosysteme erbringen Umweltleistungen, die für das Überleben der Gattung Mensch von grundlegender Bedeutung sind: die Bindung des Kohlenstoffs der Atmosphäre und die Produktion von Sauerstoff, der Schutz der Böden gegen Erosion und die Erhaltung ihrer Fruchtbarkeit, das Ausfiltern von Wasser und das Auffüllen der Grundwasserreservoirs, das Bereitstellen von Akteuren für die Befruchtung oder den Kampf gegen Parasiten usw. Die beiden erstgenannten Umweltleistungen sind eng miteinander verflochten: Sie gründen sich auf die Photosynthese der grünen Pflanzen, angefangen bei den Algen, die Kohlendioxid (CO2) absorbieren und Sauerstoff abgeben.

Millionen von Jahren war das Gleichgewicht zwischen den Gasen in der Atmosphäre stabil. Dann setzten die Menschen im Norden während der industriellen Revolution grössere Mengen fossiler Brennstoffe frei. Heute gelangen jährlich 3 Mrd. t Kohlenstoff in die Luft, und die natürlichen Ökosysteme sind nicht mehr in der Lage, ihn vollständig zu binden. Dies gilt umso mehr, als viele von ihnen in Besorgnis erregender Geschwindigkeit zerstört werden. Zudem werden durch die Abholzung der Wälder enorme Mengen Kohlendioxid und anderer Treibhausgase freigesetzt. Diese Gase sind inzwischen die zweitwichtigste Ursache für die Klimaerwärmung.

Noch weniger Kenntnisse haben wir darüber, welche Rolle die biologische Vielfalt für ein Ökosystem und dessen Leistungen spielt. Nehmen wir das Beispiel eines Mischwaldes, der Kohlendioxid absorbiert und damit eine vitale Funktion bei der Begrenzung der globalen Erwärmung ausübt. Nun würde der Wald abgeholzt und durch eine Waldmonokultur ersetzt. Er wird weiter seine Funktion erfüllen, zunächst sogar besser, denn junge, schnell wachsende Bäume absorbieren mehr Kohlendioxid als alte, die sich nur langsam erneuern. Welches sind aber die langfristigen Folgen? Nach einigen Jahrzehnten werden die Folgen des Verlustes biologischer Vielfalt spürbar. Das Ersetzen verschiedener Baumarten durch eine einzige wird zweifellos den Boden auslaugen und langfristig das Wachstum des Waldes verlangsamen. Demzufolge wird sich auch seine Fähigkeit zur Aufnahme von Kohlendioxid verringern.

In einem artenreichen Ökosystem ist im Allgemeinen eine grössere Produktivität zu beobachten. Die Experten sind mit ihren Schlussfolgerungen weiterhin sehr vorsichtig. Dennoch sind sie der Meinung, dass die biologische Vielfalt die Ökosysteme dazu befähigt, dem Eindringen fremder Arten und Krankheiten besser zu widerstehen und sich nach Störungen rascher zu erholen. Im Zweifel ist es jedenfalls besser, so viele verschiedene Ökosysteme wie möglich zu erhalten.