Dès 1942, en pleine seconde guerre mondiale, les gouvernements des pays européens qui affrontent l’Allemagne nazie et ses alliés se réunissent en Angleterre à la Conférence des ministres alliés de l’Education. La guerre est loin d’être finie, pourtant les pays s’interrogent sur la manière dont ils vont reconstruire les systèmes éducatifs une fois que la paix aura été rétablie. Très vite, ce projet prend de l’ampleur et acquiert une dimension universelle.

A la fin de la conférence, 37 de ces Etats signent l’Acte constitutif qui marque la naissance de l’Organisation des Nations Unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO). L’Acte constitutif entre en vigueur dès 1946, ratifié par 20 Etats. La première session de la Conférence générale se tient à Paris du 19 novembre au 10 décembre 1946.

Les divisions politiques consécutives à la Deuxième Guerre mondiale ont marqué la composition des Etats fondateurs de l’UNESCO. Le Japon et la République fédérale d’Allemagne ne deviennent membres qu’en 1951, l’Espagne en 1953. Des faits historiques d’importance majeure, tels que la guerre froide, le processus de décolonisation et la dissolution de l’URSS, ont des retombées sur l’UNESCO. L’URSS devient membre en 1954 avant d’être remplacée, en 1992, par la Fédération de Russie, ainsi que 12 anciennes républiques soviétiques. Dix-neuf Etats africains rejoignent l’Organisation dans les années 1960.

La République populaire de Chine est, depuis 1971, le seul représentant légitime de la Chine à l’UNESCO. La République démocratique allemande, membre depuis 1972, est réunifiée à la République fédérale d’Allemagne en 1990.

A plusieurs reprises au cours des années, quelques pays ont quitté l’Organisation pour des raisons politiques, mais ils ont tous rejoint l’UNESCO par la suite. L’Afrique du Sud a été absente de 1957 à 1994, les Etats-Unis de 1985 à 2003, le Royaume-Uni de 1986 à 1997 et Singapour de 1986 à 2007.

Quelques dates clefs:

2017: La Conférence générale élit Audrey Azoulay (France) onzième Directrice générale de l’UNESCO.

2009: La Conférence générale élit Irina Bokova (Bulgarie) dixième Directrice générale de l’UNESCO. Elle est la première femme à exercer cette fonction depuis la création de l’Organisation en 1945.

2001: La Déclaration universelle sur la Diversité culturelle de l’UNESCO est adoptée par la Conférence générale.

1998: L’Assemblée générale des Nations Unies fait sienne la Déclaration universelle sur le génome humain et les droits de l’homme, développée et adoptée par l’UNESCO en 1997

1992: Création du programme Mémoire du Monde pour protéger les trésors irremplaçables des bibliothèques et les collections d’archives. Il comporte aujourd’hui également des archives sonores, cinématographiques et télévisuelles.

1990: La Conférence mondiale sur l’Éducation pour tous, qui se tient à Jomtiem, Thaïlande, lance un mouvement mondial pour fournir une éducation de base à tous les enfants, jeunes et adultes. Dix ans plus tard, à Dakar (Sénégal), le Forum mondial sur l’Éducation engage les États à achever l’éducation de base pour tous en 2015.

1978: L’UNESCO adopte la Déclaration sur la race et les préjugés raciaux. Des rapports publiés par la suite sur le sujet par le Directeur général ont servi à discréditer et à réfuter les bases pseudo-scientifiques du racisme.

1975: L’Université des Nations Unies est créée à Tokyo, sous les auspices des Nations Unies et de l’UNESCO.

1974: S.S. le Pape Paul VI remet le Prix Jean XXIII pour la Paix à l’UNESCO.

1972: La Convention concernant la Protection du Patrimoine culturel et naturel mondial est adoptée. Le Comité du patrimoine mondial est créé en 1976 et les premiers sites sont inscrits sur la Liste du patrimoine mondial en 1978.

1968: L’UNESCO organise la première conférence intergouvernementale visant à réconcilier l’environnement et le développement, ce qu’on appelle maintenant le «développement durable». Cela conduit à la création du Programme «L’Homme et la Biosphère» (Man and the Biosphere, MAB) de l’UNESCO.

1960: Lancement de la Campagne de Nubie en Égypte pour déplacer le Grand Temple d’Abou Simbel et éviter son inondation par le Nil lors de la construction du barrage d’Assouan. Pendant cette campagne, qui a duré 20 ans, 22 monuments et éléments architecturaux ont été déplacés. Ce fut la première et la plus importante d’une série de campagnes parmi lesquelles celles de Mohenjo Daro (Pakistan), de Fès (Maroc), de Kathmandou (Népal), de Borobudur (Indonésie) et de l’Acropole d’Athènes (Grèce).

1952: Une conférence intergouvernementale réunie par l’UNESCO adopte la Convention universelle sur le droit d’auteur. Dans les décennies qui ont suivi la seconde guerre mondiale, la Convention a servi à étendre la protection du droit d’auteur à de nombreux États qui n’étaient pas parties à la Convention de Berne pour la protection des œuvres littéraires et artistiques (1886).