L’UNESCO a été fondée avec l’objectif de créer les bases d’une paix globale par le dialogue culturel entre les peuples. Depuis 1945, l’Organisation encourage la coopération internationale dans l’éducation, les sciences et la culture et s’engage dans le monde entier pour le respect des droits de l’homme et des libertés fondamentales.

Fondée sur les principes d’universalité, de diversité et de dignité, l’action de l’UNESCO demeure guidée et déterminée par les valeurs universelles que sont la justice, la solidarité, la tolérance, le partage, l’équité, le respect des droits de l’homme, en particulier des droits des femmes, ainsi que la diversité culturelle, le pluralisme et les principes démocratiques.

En ce qui concerne l’éducation, l’UNESCO se fonde sur le droit fondamental à l’éducation pour défendre une vision holistique. Tous les aspects et tous les niveaux de l’éducation sont pris en compte, conformément au principe de l’accès, de l’équité et de la qualité. L’UNESCO considère l’éducation comme un facteur essentiel de l’épanouissement individuel, de la réalisation des autres droits de l’homme et du développement durable. Elle coordonne le programme d’action mondial en faveur de l’Education pour tous (EPT) ainsi que la Décennie des Nations Unies pour l’éducation au service du développement durable.

Dans le domaine des sciences, l’UNESCO mise sur le développement durable, en mettant l’accent sur les défis sociaux et éthiques. Son objectif est de tisser des liens entre la recherche et la sphère politique, afin d’élaborer des principes et des normes applicables dans le monde entier. Elle encourage la coopération scientifique, ainsi que le transfert de savoir et le renforcement des capacités.

L’UNESCO est l’unique agence spécialisée du système des Nations Unies qui assume un mandat spécifique pour la culture. La protection et la sauvegarde du patrimoine matériel et immatériel, la préservation et la promotion de la diversité des expressions culturelles ainsi que du dialogue entre les cultures font partie de sa mission.

Depuis 1990, l’UNESCO dispose d’un secteur Communication et information, qui œuvre en faveur de l’accès pour tous à l’information et au savoir, du recours à la technologie de l’information comme facteur de développement et de la liberté de la presse. L’encouragement des sociétés modernes du savoir est au cœur de son action.

L’éventail de travail de l’UNESCO en tant que forum de coopération intellectuelle est le plus large de toutes les institutions spécialisées du système des Nations Unies.